Un nuevo mapa científico ha revelado con un nivel de detalle sin precedentes el paisaje que se esconde bajo el hielo de la Antártida, un avance que podría mejorar significativamente la comprensión del continente helado y su respuesta al cambio climático.

El estudio fue elaborado a partir de datos satelitales y del análisis de la física del movimiento de los glaciares antárticos, lo que permitió a los investigadores reconstruir cómo sería la topografía del continente bajo la capa de hielo. Gracias a este enfoque, se identificaron miles de colinas y crestas que hasta ahora eran desconocidas, además de obtener imágenes más claras de cordilleras y cañones enterrados bajo varios kilómetros de hielo.

La autora principal del estudio, Helen Ockenden, investigadora de la Universidad de Grenoble-Alpes, explicó que el avance tecnológico ha permitido pasar de imágenes poco precisas a representaciones mucho más nítidas del lecho antártico. Según indicó, antes el conocimiento era limitado y fragmentado, mientras que ahora se cuenta con una visión más completa y detallada de lo que ocurre bajo el hielo.

Aunque los científicos ya conocían bien la superficie helada de la Antártida gracias a los satélites, la topografía subglacial seguía siendo uno de los mayores misterios del continente. De hecho, los investigadores señalan que se conoce más sobre la superficie de algunos planetas del Sistema Solar que sobre gran parte del lecho rocoso antártico, considerado una zona clave para entender la estabilidad del hielo.

El profesor Robert Bingham, glaciólogo de la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio, destacó que este nuevo mapa permite observar el lecho de la Antártida en su conjunto, algo que calificó como asombroso. Tradicionalmente, las mediciones bajo el hielo se realizaban mediante radares desde tierra o aire, siguiendo rutas separadas por grandes distancias, lo que obligaba a los científicos a completar información faltante.

El nuevo método combina el análisis de la superficie del hielo con modelos físicos de cómo se desplaza, lo que permite inferir la forma del terreno subyacente. Este enfoque ha revelado decenas de miles de colinas, crestas y canales, así como mayores detalles de montañas y valles ocultos.

Entre los hallazgos más llamativos se encuentra un profundo canal en la Cuenca Subglacial Maud, con una profundidad media de 50 metros, una anchura de 6 kilómetros y una extensión cercana a los 400 kilómetros.

Los investigadores reconocen que el mapa no es definitivo, ya que se basa en modelos que conllevan cierto grado de incertidumbre. Sin embargo, otros científicos consideran que este trabajo representa un avance clave y una herramienta valiosa para complementar futuros estudios desde tierra, aire y espacio.

Una comprensión más detallada del relieve subglacial permitirá mejorar los modelos informáticos que predicen cómo responderá la Antártida al calentamiento global. Estas características del terreno influyen directamente en la velocidad de los glaciares y en su retroceso, factores determinantes para estimar el aumento del nivel del mar a nivel mundial.