La NBA abrió una investigación sobre Los Ángeles Clippers por un contrato de patrocinio de 28 millones de dólares entre la empresa Aspiration Fund Adviser, LLC y Kawhi Leonard, que podría haber servido para eludir el tope salarial de la liga. El acuerdo, revelado por el periodista Pablo Torre en su pódcast, estipulaba pagos anuales de siete millones de dólares al jugador durante cuatro años.

El foco de la pesquisa está en los vínculos financieros entre Leonard, los Clippers y Aspiration, empresa que se declaró en bancarrota este año y que incluyó en su lista de acreedores tanto a la franquicia angelina —con una deuda de 30 millones de dólares— como a KL2 Aspire LLC, sociedad administrada por Leonard, a la que debía siete millones.

Un exempleado de Aspiration relató que dentro de la compañía se comentaba, en tono de burla, que el propósito del contrato con Leonard era “eludir el tope salarial”. Sin embargo, la investigación no halló evidencias de que el jugador realizara actividades promocionales relevantes para la firma, salvo una publicación en redes sociales de los Clippers en 2023 con motivo de su cumpleaños.

El propietario del equipo, Steve Ballmer, había invertido 50 millones de dólares en Aspiration y en 2021 se anunció una asociación de 300 millones entre la empresa y la franquicia. No obstante, los Clippers negaron cualquier infracción. En un comunicado afirmaron que terminaron su relación con Aspiration en la temporada 2022-23, cuando la compañía incumplió sus obligaciones, y remarcaron que ni el club ni Ballmer estaban al tanto de irregularidades.

El cofundador de Aspiration, Joseph Sanberg, se declaró culpable recientemente de fraude electrónico por 248 millones de dólares, en un caso que también salpica a otras celebridades contratadas por la empresa, como Robert Downey Jr., Leonardo DiCaprio y Drake. Sin embargo, el acuerdo con Leonard fue significativamente más alto que el de las demás figuras.

De comprobarse una violación a las reglas, la NBA podría imponer sanciones severas: multas de hasta 7,5 millones de dólares, pérdida de selecciones de draft y hasta la anulación de contratos. El comisionado Adam Silver ha reiterado en varias ocasiones que la liga no tolerará intentos de evadir el tope salarial mediante pagos encubiertos.

La investigación continúa, mientras Leonard y los Clippers se mantienen en el centro de la polémica.